José Miguel González, ADICIPEC (Asociación de Divulgación Científica y Pensamiento Crítico de Ciudad Real).- Como cada mes de octubre, esperamos impacientes la anunciación de los premios Nobel, por parte de la Academia Sueca de las Ciencias, a través del Instituto Karolinska. Este año, aún más si cabe, los que somos científicos lo hemos estado esperando con especial ilusión. Porque sí, por primera vez en décadas, un español resuena en muchas de las quinielas como candidato al premio por una disciplina científica. O más bien dos: medicina y química. Habría que remontarse a 1959 para encontrar el único premio Nobel otorgado a un científico español, el célebre Severo Ochoa, por sus contribuciones clave en los mecanismos bioquímicos del ADN yel descubrimiento de enzimas implicados en dichos mecanismos. Si bien Ochoa es y será uno de los máximos exponentes de la ciencia e investigación españolas (y no sólo por sus hitos científicos, sino también por contribuir a la creación de entidades tan importantes como la Sociedad Española de Bioquímica o la Fundación Carmen y Severo Ochoa), dicho premio Nobel fue consecuencia, en su mayor parte, de investigaciones realizadas en Estados Unidos, debido a la complicada situación política y social de España en aquellos años que obligaron al científico a exiliarse.
Hoy por hoy tenemos un nuevo potencial premio Nobel español, el bioquímico alicantino Francis Mojica, que descubrió en los 90 un mecanismo bioquímico de autorreparación de ADN en bacterias que hoy es considerado como el descubrimiento científico del siglo, con tantas aplicaciones potenciales en edición genética que se cree pueda llegar a erradicar enfermedades de origen genético en el ser humano. Dicho hito se conoce como CRISPR-CAS9. Y lo curioso de este gran descubrimiento es que a pesar de estar siendo desarrollado en Estados Unidos, es un descubrimiento “made in Spain”, que ha suscitado el interés de toda la comunidad científica y de la sociedad. A pesar de todo, incluso si el hito del CRISPR-CAS9 fuese premiado, tampoco sería seguro que Mojica se llevase el galardón.
De nuevo España queda fuera de la lista de premiados en ciencias, y de nuevo ni una sola mujer ha sido premiada en ninguna de las categorías científicas. Ya se difumina de nuestra retina aquel glorioso 2009. No sólo fue el año donde España tuvo su pico máximo de inversión en I+D, sino que también fue el añoen el que dos mujeres científicas fueron galardonadas: la irraelita Ada Yonath, en química (por elucidar la estructura de los ribosomas, importantes orgánulos celulares responsables de la síntesis de proteínas); y la americana Elizabeth Blackburn (por descubrir cómo el ADN se protege mediante telómeros). En toda la historia de los Nobel, en todas sus disciplinas, sólo han sido premiadas 48 mujeres. Desde aquí esperamos y desamos que esta situación cambie, y que la mujer sea reconocida como merece por parte de la Fundación Nobel.
Pero que no decaiga la fiesta, porque los premios Nobel este año han sido dados a avances y descubrimientos científicos extraordinarios. A continuación se describen los correspondientes a Química y a Física:
PREMIO NOBEL DE FÍSICA
¿Quién ha sido premiado?
Rainer Weiss, Barry Barish y Kip Thorne
¿Qué hito científico ha sido reconocido?
Contribuciones decisivas al detector LIGO y la observación de ondas gravitacionales
¿En qué consiste este hito?
Cuando cualquier masa se acelera, se generan ondas gravitacionales, que no son más que ondulaciones del tejido espacio-tiempo (algo así como las olas que forma una piedra al impactar contra el agua de un estanque). Estas ondas gravitacionales fueron predichas por Albert Einstein en 1916, pero asumió que serían tan débiles que resultarían imposibles de detectar. Sin embargo, la mega-instalación LIGO pudo detectar las ondas gravitacionales producidas por dos agujeros negros colisionando.
El detector LIGO (acrónimo del inglés “Light InterferometerGravitational-Wave Observatory) se ubica en el desierto de Livingston, Louisiana (EEUU) y su construcción llevó 8 años, en el periodo comprendido entre 2002 y 2010 y mide varios kilómetros de longitud.En el LIGO se utiliza la luz para medir cambios en la longitud de los brazos que conforman este instrumento. LIGO se construyó con dos brazos de idéntica longitud (y de enorme envergadura) formando un ángulo de 90º, así que la luz que pasa a través de ellos y vuelve, se cancela y no se detecta. El impacto de ondas gravitacionales cambia ligerísimamente la longitud de los brazos con lo cual la luz que pasa a través ya no se cancela y una pequeña parte llega a los detectores. De este modo se puede medir con precisión la existencia de ondas gravitacionales.
¿Qué importancia tiene este hito?
Las ondas gravitacionales constituyen una nueva visión para la Física en el modo de observar fenómenos violentos en el espacio, como la colisión de agujeros negros o supernovas (explosiones solares). No cabe la menor duda de que esta nueva visión arrojará mucha luz (nunca mejor dicho) sobre el origen del Universo y su evolución.
PREMIO NOBEL DE QUÍMICA
¿Quién ha sido premiado?
Jacques Dubochet, Joachim Frank, Richard Henderson
Como hecho a destacar, los tres científicos son europeos, así que este Nobel ha sido caído íntegramente en nuestro continente.
¿Qué hito científico ha sido reconocido?
El desarrollo de la microscopía crio-electrónica y a la determinación de estructuras biomoleculares
¿En qué consiste este hito?
Para entender la mayoría de los procesos biológicos gobernados por proteínas, es necesario tener un conocimiento exhaustivo de su estructura, y así poder relacionarlo con su actividad. Averiguar la estructura tridimensional de una proteína no es tarea fácil, ya que son entidades muy sensibles al entorno. Sacarlas fuera de su “hábitat natural” para poderlas medir implica que con facilidad se deforman, o degradan, llevando a imprecisiones en la determinación estructural. Si bien la microscopía electrónica (ya premiada por los Nobel en 1986, al científico Ernst Ruska) es una técnica perfecta para observar estructuras diminutas con resolución atómica, el gran problema que presenta es que se requieren altísimos niveles de vacío en la cámara donde se sitúa la muestra. Las muestras de tipo biológico, como son las proteínas, se secan y se dañan en estos niveles de vacío, así que en un principio se antojaba imposible visualizar proteínas.
Henderson, a pesar de toda la problemática descrita, fue pionero en el uso del microscopio electrónico para observar proteínas, llegando a la primera imagen de proteína con resolución atómica de la historia (bacteriorhodopsina) en 1990. Por su parte, Frank desarrolló un método de análisis de imágenes que permitía a un ordenador crear una imagen tridimensional completa de un objeto a base de ensamblar imágenes bidimensionales, mejorando sustancialmente la visualización de biomoléculas. Por último, Dubochet propuso la congelación rápida de las proteínas en agua a -196ºC (la temperatura del nitrógeno líquido) como alternativa a la formación de cristales por evaporación o precipitación. Esta criogenización fue clave para que las proteínas pudieran sobrevivir en el vacío de la cámara del microscopio electrónico.
La confluencia de las tres contribuciones ha desembocado en el presente premio Nobel.
¿Qué importancia tiene este hito?
La microscopía crioelectrónica permite desentrañar cómo se mueven e interaccionan las proteínas con otras moléculas, congelándolas y observándolas en el punto concreto del proceso que se desee. Es una herramienta clave para entender la acción de fármacos en el cuerpo humano y una infinidad de procesos biológicos.
Zi ez ke to’ ezto ez mu complicao…mejó bamos a misa y a pocesiones.
Ninguna mujer ha sido galardonada con un Nobel de Ciencias, y eso que candidatas había.
Dicho todo.
Tal vez los ‘Premios Nobel’ sean el ‘Nobel’ del machismo. Y es que las mujeres no existen para los ‘Nobel’ de la Ciencia.
Aún seguimos pensando que los laboratorios deben estar montados por fornidos torsos peludos donde todo huela a gasolina y pólvora….